Nerbo

C’è forse un po’ di confusione nella progressione dei significati di questa parola, anche nelle presentazioni lessicografiche.
Noi quando parliamo di ‘nerbo’ parliamo di forza, anzi spesso della parte più forte di qualcosa. Infatti snobbiamo le poesie senza nerbo, e notiamo quali elementi siano il vero nerbo della squadra. Ma ‘nerbo’ ha avuto un significato concreto molto preciso, e poco rassicurante.

Il nerbo era uno staffile, un frustino. Aveva questo nome, variante di ‘nervo’, perché era ricavato dai nervi cervicali di buoi e cavalli, intrecciati e disseccati. Ora, queste fibre potevano essere anche usate per altri scopi più pacifici, ma il nerbo era particolarmente apprezzato per scudisciare animali e studenti; in effetti, era così doloroso che non veniva disdegnato nemmeno come strumento di tortura.

Ora, a leggere le progressioni illustrate da certi dizionari, dovremmo desumere che il nostro nerbo, il nerbo-forza, derivi figuratamente da questo specifico scudiscio, che una certa suggestione di aggressività la dà. E però non è così. Questo nerbo è stizzoso e oppressivo, più che fibra di energia. Come arma, è impiegata in maniera autoritaria, rabbiosa e piuttosto vile. D’altro canto il nerbo era sempre stato collegato alla forza.

Pensiamo al nerboruto, che deriva da un antico plurale di nerbo, ‘nerbora’: è nientemeno che muscoloso, piazzato, gagliardo. Anche il nerbuto, oggi meno comune, è semplicemente forte. Ma perfino il nervo ha queste accezioni — uno stile senza nervo, il nervo di un’organizzazione.
Certo oggi, chierici o laici che siamo, abbiamo delle idee più precise sull’anatomia umana e su quale struttura faccia che cosa, rispetto a un tempo — e il nervo si inclina piuttosto su umore, agitazione, irritazione, sensibilità, non tanto sulla forza (che nervi!). Ma le considerazioni fatte dalla lingua cambiano lentamente — e così il nerbo resta la forza, l’elemento forte. Peraltro, in un registro piuttosto elevato; il fatto che il riferimento sia meno immediato e corrente, paradossalmente, aiuta.

Posso parlare del nerbo mostrato con la reazione di polso, dell’opera sofisticata ma priva di nerbo, della divisione che è il verbo nerbo di tutta l’impresa, della coppia che è il nerbo creativo del gruppo.

In quella che oggi percepiamo come una sfocatura, conserviamo un modo fisico di dare una rappresentazione metaforica alla vigoria, alla parte più valida di una forza che agisce — lontano dalla didascalia spicciola della stessa forza e dello stesso vigore, e anche dalle iperboli delle spine dorsali e delle punte di diamante. Da tenere in ballo!